Tietotyö ei ole ammatti tai tietty paikka, vaan se on tekemisen laji. Ammattikorkeakoulusta valmistuvien insinöörien, sairaanhoitajien ja tradenomien työ on usein käytännönläheistä ja vaatii tiedon soveltamista juuri siinä hetkessä, kun ratkaisuja on tehtävä.
Tietotyön ydin on kognitiiviset operaatiot, eli mielen toiminnot, joilla tietoa käsitellään. Esimerkiksi sairaanhoitajan työ sisältää sekä fyysisiä suorituksia että kognitiivisia arvioita potilaan tilasta. Samaan tapaan insinöörit ja tradenomit soveltavat osaamistaan ratkaistessaan ongelmia tai tehdessään päätöksiä epävarmuuden vallitessa.
Tietotyö koostuu useista eri operaatioista, kuten päätöksenteosta epävarmuuden vallitessa, tulkinnasta ja merkityksellistämisestä, ongelman muotoilusta, synteesistä ja integraatiosta sekä käsitteellisesti jäsenneltyjen tuotosten tuottamisesta. Asiantuntijuus syntyy kyvystä käyttää näitä operaatioita, ei pelkästään tiedon muistamisesta ulkoa.